中国古代建筑早已蜚声中外,成为举世瞩目的文化遗产。欣赏中国古建筑,就好比翻开一部沉甸甸的史书。那洪荒远古的传说、秦皇汉武的丰功、大唐帝国的气概、明清宫禁的烟云,还有史书上未有记载的建筑神话,都已视觉形象呈现于眼前。

    可以说,在中国古代建筑的悠久发展史上,建筑的***化、秩序化成了建筑设计一直追求的目标,其间等级制度留下了特有的印记。无论是古建筑形式的发展演变,还是在建筑材料和装饰及建筑某些特征的形成过程中,都可寻到建筑等级制度体现其中的痕迹。欧洲的建筑,不同时期都带有很强的颠覆性,古罗马建筑和文艺复兴、巴洛克时期的建筑的变化起伏非常大,各个时代的建筑语言极其鲜明。但是,中国建筑不同,历朝历代为维护其正统性和合法性,在“礼制”的核心体系下,进行着细节上的改变。

    古代中国是一个礼制社会。《礼记•坊记》便说:“夫礼者,所以章疑别微以为民仿者也。故贵贱有等,衣服有别,朝廷有位,则民有所让。”又清代《朝庙宫室考》中说:“学礼而不知古人宫室之制,则其位次与夫升降出入,皆不可得而明,故宫室不可不考。”

素以“礼仪之邦”著称的中国,在漫长的封建社会中,历代统治者都以礼制为规矩准绳,建筑概莫能外。如《礼记》中便有多处记载:堂阶制度,“天子之堂九尺,诸侯七尺,大夫五尺,士三尺”。如此等级森严,一丝不苟的规定,使建筑因其服务对象的不同,按三纲五常的人际关系展开,相应大小、位置、装饰各有不同,这样的建筑风格以理想地体现政治秩序和***规范为 。在这样的等级制度下,就不难明白紫禁城井然有序、主次分明的布局的深意所在。建筑本身的结构和形象被人们与政治和人伦规范联系起来,并认为这是本于天道的,因此,建筑等级制度就不是可有可无的东西,而是建筑的“内在”要求,不可违背。

    由于有着深厚的文化基础,又为儒家和历代帝王所推崇,建筑等级制度在中国历史上一直影响着建筑形式的发展进步。同时,统治***为了保存建筑系统内的差别,不得不不断改变自己的建筑样式来达到独尊的目的,从而使建筑变得更复杂、更华丽、更细致其中, 代表性的是宫廷建筑。皇帝为了巩固自己的统治,突出皇权的威严,满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。数千年来,历代帝王不惜人力、物力和财力,为自己建造宫廷。这些宫廷金玉交辉、巍峨壮观,形制和级别都处于金字塔的顶端,向世人宣示着皇帝至高无上、不容僭越的***和等级。

    同样,平民中的生活***,也时时渗透于中国古建筑的各个环节之中,各种象征家族兴旺、多子多孙的装饰和构件,都将“礼仪”这一***文化 核心的社会规范置于人们举目可见的范围之内,时时提醒着居住者,提醒着炎黄子孙,我们的***世界与众不同。